Για όσους δεν γνωρίζουν, η SPL είναι μια γερμανική εταιρεία που φτιάχνει επαγγελματικές κονσόλες και σχεδιάζει πρακτικά όλα τα καλούδια που μπορεί να έχουν πάνω τους, κάτι σαν τον Rupert Neve που κι αυτός έχει φτιάξει standalone ενισχυτή ακουστικών που προέρχεται από τα επαγγελματικά του σχέδια. Η SPL έκανε όνομα στον χώρο των ακουστικών με τον λεγόμενο Phonitor πίσω στο 2008, που χαρακτηρίζεται από το σύστημα αναλογικού crossfeed της SPL όσο και από τα πολύ ιδιαίτερα VUμετρα που σχεδόν γεμίζουν την πρόσοψή του. Ο Phonitor συνεχίζει να κατασκευάζεται μέχρι σήμερα με τιμή περί τα €2000 και μαζεύει συστηματικά διθυραμβικές κριτικές από τους απανταχού Head-Fiers.
Από την άλλη μεριά, ο Auditor ήταν μια απόπειρα που έκανε η SPL να ρίξει στην αγορά έναν φθηνοτερο ενισχυτή, χωρίς τα διάφορα έξτρα καλούδια, λαμπιόνια, κ.λπ., ως μια purist υλοποίηση της τεχνολογίας της. Με τα δικά της λόγια από το manual,
The Auditor is our interpretation of a high-end headphone amplifier. We strictly followed a purist approach to achieve the highest sound quality. The alternative to the Auditor is the full-featured headphone monitoring amplifier Phonitor. Based upon our unique 120 volts design as well, the Phonitor transfers the essential ambient parameters of loudspeaker monitoring to the headphone monitoring.
Πράγματι, ο ενισχυτής δεν φιλοξενείται παρά σε ένα απλό καλοφτιαγμένο μαύρο κουτί, στην πρόσοψη του οποίου δεσπόζει κεντρικά το μεγάλο ρυθμιστικό της έντασης, ενώ στα δεξιά υπάρχει μόνο μια έξοδος 6'' και η ένδειξη λειτουργίας. Στα αριστερά βρίσκεται ένας διακόπτης που γυρίζει την έξοδο σε mono, κάτι που αμέλησα να προσέξω ότι ήταν ενεργοποιημένο κατά τις πρώτες ακροάσεις και έτσι βρέθηκα να ψάχνω ώρες γιατί παίζει με μια τόσο στενή - αν και καθαρή - εικόνα! Στην πίσω πλευρά τα πράγματα είναι περισσότερο ενδεικτικά των pro καταβολών της εταιρείας, με δύο σετ εισόδων/εξόδων που υλοποιούνται με βύσματα xlr. Χαριτωμένη λεπτομέρεια η κατοπτρική γραφή των ενδείξεων για την περίπτωση που ψάχνει κανείς να βάλει τα βύσματα κοιτώντας από πάνω, ενώ επίσης το τροφοδοτικό έχει διακόπτη επιλογής της τάσης είτε σε 230V AC είτε σε 115V AC.
Το κύκλωμα φαίνεται αρκετά καθαρό, υλοποιημένο με διακριτά στοιχεία. Η SPL ισχυρίζεται ότι έχει σχεδιάσει τον δικό της "SPL 120V rail op-amp" ο οποίος δουλεύει στα 120V αντί για τους κοινούς των 30V. Σύμφωνα με την SPL αυτή η τεχνολογία τους δίνει εξαιρετικά μεγάλα περιθώρια headroom με αρμονική παραμόρφωση και θόρυβο στα -114,2 db. Δεν ξέρω αν όλα αυτά εξαντλούνται στο γνωστό marketing, αλλά ο ενισχυτής πράγματι δίνει αμέσως την εντύπωση ενός απροβλημάτιστου και πολύ καθαρού ενισχυτή, τουλάχιστον πάνω στα HD600. Η αντίσταση εξόδου βρίσκεται στα 9Ω, κάτι που μάλλον τον κάνει να ταιριάζει περισσότερο με ακουστικά των 300 και των 600Ω.
Οι ακουστικές εντυπώσεις έγιναν ξεκάθαρες πρακτικά με το πρώτο άκουσμα, καθώς το ταίριασμα με τα HD600 με έκανε να αισθανθώ πως για πρώτη φορά στην head-fi κατάστασή μου είχα επιτέλους ένα ικανό σημείο αναφοράς. Ο ενισχυτής έδωσε αμέσως βάθος και πλάτος εικόνας, έναν γρήγορο όσο και απροβλημάτιστο ρυθμό, καλά και ελεγχόμενα μπάσα (τουλάχιστον για όσο έχουν τα 600άρια), και κυρίως έναν περίεργα μαλακό (θα τον έλεγα περισσότερο 'εύκολο', καθώς ο χαρακτηρισμός 'μαλακός' έχει σχετικά αρνητικές συνδηλώσεις και μάλλον αδικεί τον καλό έλεγχο που ασκεί ο SPL στα μουσικά δρώμενα) και απροβλημάτιστο χαρακτήρα ο οποίος δεν έκανε τον ενισχυτή λιγότερο διάφανο, αναλυτικό ή δυναμικό. Τέλος, ποτέ δεν μου έδωσε την εντύπωση πως αποτυπώνει κάποιον δικό του χαρακτήρα στα ακουστικά, αλλά μάλλον το αντίθετο: ότι μου έδινε ακριβώς αυτό που είχαν να δώσουν τα 600άρια μου, παίζοντας ακριβώς αυτό που είχε να δώσει ο Mojo ή/και το Audirvana. Οι ακροάσεις που ακολούθησαν επιβεβαίωσαν αυτόν τον χαρακτήρα και μέσα από το 2o και φρεσκοστημένο μου σύστημα Odroid / Archphile, ενώ κάτι ανάλογο φάνηκε να συμβαίνει και στην επίσκεψη που έκανα στον Chris για να διασταυρώσουμε τα ευρήματα.
Πράγματι, είναι πλέον σαφές για μένα επί του πρακτέου ότι ένα καλοφτιαγμένο σχέδιο, υλοποιημένο σωστά και χωρίς πολλές πολλές τυμπανοκρουσίες, κρατάει γερά την αξία του ανεξάρτητα από το πέρασμα του χρόνου. Στο μέλλον θα έχω ανοιχτές τις κεραίες μου και για άλλες υλοποιήσεις της εταιρείας.
Στην αμέσως επόμενη ανάρτηση θα μιλήσουμε για σουβλάκια.