Μετά από την επιτυχημένη συμβίωση μου με τον εξαιρετικό Auditor από την γερμανική SPL, μου δόθηκε η ευκαιρία να αναβαθμίσω το σύστημα που έχω στο γραφείο με τον μεγάλο Phonitor X, έναν προενισχυτή και ενισχυτή ακουστικών που έχει εδραιωθεί τα τελευταία χρόνια ως σημείο αναφοράς για πολλούς και γνωστούς χομπίστες του χώρου. Στην πραγματικότητα, η αναβάθμιση από τον Auditor στον Phonitor X δεν είναι και παρά μια αναβάθμιση από την πρώτη γενιά του Phonitor στην δεύτερη, μιας και ο Auditor ήταν απλώς μια μινιμαλιστική εκδοχή εκείνου του ενισχυτή χωρίς το ιδιότυπο κύκλωμα crossfeed (Phonitor Matrix) με το οποίο ήταν εξοπλισμένος.
Οι διαφορές μεταξύ του Auditor και του Phonitor Χ έχουν να κάνουν τόσο με την εξέλιξη του επίσης ιδιότυπου για την SPL κυκλώματος 120V rail των πατενταρισμένων op-amp που χρησιμοποιεί, όσο και με την εμπέδηση εξόδου η οποία στον Auditor βρίσκεται στα 9Ω και επομένως εξυπηρετεί πολύ καλύτερα ακουστικά από 300Ω και πάνω αποκαλύπτοντας ανερυθρίαστα τις στουντιακές της καταβολές ενώ, αντιθέτως, στον Phonitor X κατεβαίνει στα 0,18Ω για την single-ended έξοδο και στα 0,36 για την balanced, προσπαθώντας να καλύψει την πλέον ευρέως διαδεδομένη κατηγορία των ακουστικών περί τα 32Ω. Φυσικά ο Phonitor X διαθέτει επιπλέον το κύκλωμα Matrix, όπως και δύο πολύ ψαρωτικά VU-μετρα που θυμίζουν έναν 'επαγγελματικό' χαρακτήρα αλα Nagra.
Ο παλιός και ο νέος: ο Auditor θυμίζει έντονα άλλα μηχανήματα που η SPL έχει αναπτύξει για το στούντιο, ενώ ο Phonitor X αποτελεί πλέον ένα κανονικό consumer προϊόν με την δική του ξεχωριστή αισθητική.
Τα VU-μετρα σε κατάσταση mute: μια εξαιρετικά χρήσιμη λειτουργία καθώς πολλοί Phonitor είναι γνωστό πως έχουν καεί επειδή κάποιος έβαλε βύσμα ακουστικών σε 'ζωντανό' σήμα!
Ο Phonitor X δεν υπολείπεται σε δύναμη σε σχέση με το μέσο επίπεδο άλλων ενισχυτών ακουστικών που θεωρούνται ρωμαλέοι. Στο manual εμφανίζονται οι παρακάτω μετρήσεις, χωρίς να διευκρινίζονται διαφορές μεταξύ unbalanced και balanced εξόδου:
Max. Output Power (at +30 dBu @ 1 kHz)
1 W x 2 @ 600 Ohm impedance
2 W x 2 @ 300 Ohm impedance
3.7 W x 2 @ 120 Ohm impedance
2.9 W x 2 @ 47 Ohm impedance
2.7 W x 2 @ 32 Ohm impedance
Αντιθέτως, στο site τους εμφανίζονται μετρήσεις με κάποιες διαφοροποιήσεις ως προς την κατανομή της ισχύος, δείχνοντας μια έμφαση σε ακουστικά με μεσαία και υψηλή εμπέδηση:
Unbalanced Max. Output Power
2.7W x 2 @ 600 Ohm
5W x 2 @300 Ohm
1W x 2 @ 32 Ohm
Balanced Max. Output Power
8W x 2 @ 600 Ohm
3.5W x 2 @300 Ohm
0.7 x 2 @ 32 Ohm
Σε επικοινωνία μου με την SPL σχετικά με τις διαφορές αυτές, όπως και για το μπέρδεμα που προκύπτει με κάποιες μετρήσεις που αναφέρονται σε άλλο review του Phonitor X, η εταιρεία διευκρίνισε πως οφείλεται σε μια σιωπηλή βελτίωση που έκαναν στο κύκλωμα προκειμένου να προσθέσουν προστασία από βραχυκυκλώματα, και ότι για τα περισσότερα κομμάτια που κυκλοφορούν στην αγορά ισχύουν οι μετρήσεις που έχει ανεβάσει στο site. Όσον αφορά στο μπέρδεμα που τυχόν προκαλείται, η εταιρεία ούτως ή άλλως επιφυλάσσεται για αλλαγές στο κύκλωμα χωρίς προειδοποίηση, επομένως έκριναν πως δεν χρειάστηκε να διευκρινίσουν για αυτή τη διαφοροποίηση στο ευρύ κοινό.
Συμπληρωματικά ο Phonitor X έχει τρία στάδια gain στο επίπεδο του σήματος, αν και δεν μπορώ να φανταστώ πού μπορεί να χρειαστεί δεδομένης της ήδη διαθέσιμης ισχύος:
DIP switch 1: ON = The headphone output is boosted to +22 dB.
DIP switch 2: ON = The headphone output is boosted to +12 dB.
DIP switch 1 and 2: ON = If both DIP switches 1 and 2 are ON, a boost of +24 dB is applied.
Συγκριτικά ο Auditor έχει αρκετά μικρότερη ισχύ, διαθέτοντας όμως υπέρ επαρκή αποθέματα όταν φτάνουμε στα ακουστικά υψηλής εμπέδησης για τα οποία είναι σχεδιασμένος (λέγε με Beyerdynamic, Sennheiser, AKG, κ.α.):
Unbalanced Max. Output Power
1,7 W (+32,2 dBm) @ 1 kHz and 600 Ohm connection
360 mW (+25,6 dBm) @ 1 kHz and 30 Ohm connection
Φυσικά, και οι δύο ενισχυτές επωφελούνται από τον ιδιαίτερο σχεδιασμό του βασικού ενισχυτικού κυκλώματος που προσφέρει πραγματικά μεγάλα αποθέματα peak όπως και φοβερά χαμηλό noise floor. Αυτό είναι κάτι που με είχε εντυπωσιάσει στον Auditor καθώς έβγαινε προς τα έξω μ' έναν πολύ διακριτικό τρόπο σαν ένας εντελώς ξεκούραστος χαρακτηρας, ενώ στον Phonitor X εμφανίζεται σε συνδυασμό με την αξιοσημείωτη ονομαστική ισχύ του μάλλον εμφατικά, σαν μια τρομακτική ικανότητα ανάλυσης αλλά και απόδοσης του μουσικού σήματος που δέχεται. Αντί άλλων αναλύσεων, παραθέτω χαρακτηριστικά τα δύο βίντεο που χρησιμοποιεί η SPL για να εξηγήσει την ιδιότυπη τεχνολογία της:
Κάπου εκεί λοιπόν είναι που τελειώνουν οι ομοιότητες. Ο Phonitor X δείχνει ξεκάθαρα ότι είναι ο ανώτερος ενισχυτής, παίρνοντας τον αβίαστο ουδέτερο ήχο της πρώτης γενιάς και εκτοξεύοντάς τον στην στρατόσφαιρα. Προσοχή: δεν είναι ένας ενισχυτής που επιβάλλεται στο τελικό αποτέλεσμα αλλά που 'σωπαίνει βοερά' ―η ησυχία του Phonitor X αναδεικνύει με έμφαση τον ουδέτερο χαρακτήρα του όσο και τα τεράστια αποθέματα ισχύος του, μαχαιρώνοντας αλύπητα όσα ακουστικά δεν καταφέρνουν να ανταποκριθούν στις αξιώσεις που θέτει. Αντιθέτως ο Auditor 'ακούγεται', προτείνοντας μια περισσότερο ξεκούραστη εκδοχή της ουδετερότητας που ίσως να ταιριάζει και περισσότερο σε ακουστικά όπως τα HD600, συμπληρώνοντάς τα διακριτικά αντί να τα εκθέτει.
Στην τρέχουσα γκάμα της SPL, μπορεί να βρει κανείς τον Phonitor σε διάφορες γεύσεις και βαλάντια:
- περί τα 1Κ€ κυκλοφορεί ο Phonitor SE (που είναι και η φθηνότερη εκδοχή) που έχει μόνο το ενισχυτικό στάδιο και μια single-ended έξοδο
- στα 1,4Κ€ κυκλοφορεί ως end-of-life product o Phonitor E, με 1x single-ended και 1x balanced εξόδους
- τέλος, στα 2-2,5Κ€ κυκλοφορούν ο Phonitor X και ο Phonitor XE, με τον πρώτο να έχει επιπλέον κύκλωμα προενίσχυσης ενώ ο δεύτερος λειτουργεί αμιγώς ως ενισχυτής ακουστικών προσφέροντας όσες περισσότερες εξόδους μπορεί γι αυτόν τον σκοπό (single-ended, balanced, 2xbalanced πίσω)
Εδώ κλείνω και τις πρώτες μου εντυπώσεις από τη νέα αυτή γνωριμία. Με το πέρασμα των ημερών γίνεται ολοένα και περισσότερο σαφές ότι ο Phonitor δεν είναι ένας ενισχυτής που θα μασκαρέψει τις αδυναμίες των υπόλοιπων συνοδών που βάζεις πάνω του, κάτι που πιθανώς να με φέρει στη θέση να εκποιήσω τόσο τα HD600 όσο και τα HiFiMan x Massdrop Model XX που έχω στο ρόστερ μου. Ως εκ τούτου οι πρώτες εντυπώσεις είναι αναμφίβολα θετικές, όμως η ιδιότητά του να αποκαλύπτει αλύπητα τα σφάλματα είναι κάτι που υπό προϋποθέσεις θέτει τον ιδιοκτήτη του σε μια αρκετά άβολη θέση. Συγκριτικά, ο Auditor είναι αρκετά πιο φιλικός, κρατώντας τα περισσότερα από τα θετικά στοιχεία του warm-neutral house sound της SPL χωρίς να προσβάλλει τα συνοδά του. Ακόμα κι έτσι όμως, ήδη από τις πρώτες ακροάσεις ο Phonitor X υπόσχεται πως μπορεί να αποτελέσει ένα σημείο αναφοράς για πολλά από τα ερχόμενα χρόνια ακροάσεων και να οδηγήσει τις μελλοντικές αναζητήσεις μου σε συνοδά με απόλυτη αξιοπιστία και ασφάλεια. Κρίνοντας δε από την εμπειρία των ATC, είναι βέβαιο πως στο τέλος αυτού του ταξιδιού ο Phonitor X μπορεί να αποζημιώσει με μια απόδοση που μόνο άλλες, περισσότερο εκλεπτυσμένες και ιδιαίτερες υλοποιήσεις μπορούν να προσφέρουν. Σαν ήχος αναφοράς, είμαι ήδη πεπεισμένος ότι θέτει ένα benchmark που δύσκολα μπορεί να αμφισβητηθεί...
Μέχρι την επόμενη αναφορά λοιπόν, με περισσότερες ακουστικές εντυπώσεις και λεπτομέρειες από τη χρήση!